ИСТОРИЯ СТРУКТУРНОГО ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ
Этнографические исследования считались приоритетным направлением научной деятельности со дня основания института. Первые его сотрудники В.А. Мухин, Т.Е. Ефремов, М.Н. Янтемир, Я.А. Эшпай, В.М. Васильев и другие придавали важное значение изучению традиционной культуры марийцев. П.И. Лашманов, сотрудник секции истории и этнографии, разрабатывал проблемы истории развития общинно-родовых отношений в Марийском крае, изучал религиозные верования марийцев, правовое положение женщин в семье. В 1930-х годах институт организовал и провел пять комплексных экспедиций, в ходе которых изучались культурно-бытовые особенности жизни народа, изменения в социальной ориентации населения. С учреждением сектора истории и этнографии (1943) получает развитие историческая этнография. С мая 1946 года в институте стал работать известный чувашский этнограф, историк, профессор Н.В. Никольский, крупный специалист в области истории, культуры народов Среднего Поволжья. В послевоенные годы В.М. Васильев подробно изучил проявления ранних форм религии в быту марийцев. С этой целью он выезжал в экспедицию для сбора этнографических материалов о духовной культуре мари. Благодаря усилиям марийского композитора и музыковеда Я.А. Эшпая развивалось этномузыковедение. Сотрудник сектора искусств К.А. Смирнов проводил сбор материалов о свадебной обрядности горных и луговых мари. Изучением этнической истории и исторических представлений марийцев занимался фольклорист К.А. Четкарев. В 50-х годах ХХ века возросло внимание к изучению древней истории края, проблем этногенеза марийцев. На развитие этнографических исследований в институте оказали влияние старший научный сотрудник Государственного музея этнографии народов СССР Т.А. Крюкова и преподаватель кафедры этнографии МГУ К.И. Козлова. Начиная с 1956 года под руководством К.И. Козловой регулярно стали проводиться комплексные этнографические экспедиции. В 1950–1960-х годах состоялись 13 этнографических экспедиций, одна антропологическая экспедиция Института истории АН Эстонской ССР (руководитель – К. Марк). В 1969 году в институте учреждается сектор археологии и этнографии во главе с Г.А. Архиповым. С 1975 года сектором стал руководить кандидат исторических наук Г.А Сепеев. Активизировалась работа по подготовке высококвалифицированных специалистов. В 70-х годах ХХ века ряды этнографов пополнились выпускниками Казанского (И.Н. Смирнов, В.Д. Шаров), Марийского (Н.С. Попов, Т.Л. Молотова, В.Н. Петров, И.А. Андреев) государственных университетов. В 1986 году в институте был открыт сектор этнографии во главе с Г.А. Сепеевым. Силами этнографов в 1970-х годах было проведено более 20 научных этнографических экспедиций в районы проживания марийцев, а в 1980 – начале 1990-х годов – 36 экспедиций. Расширилась тематика этнографических исследований. Г.А. Сепеев и И.А. Андреев изучали различные аспекты материальной культуры и хозяйственной деятельности мари, Т.Л. Молотова – особенности повседневной, праздничной и ритуальной одежды мари, материалы и технологию изготовления народного костюма. И.Н. Смирнов анализировал свадебный обряд, структуру семьи, внутрисемейные отношения в больших, неразделенных и малых семьях, патронимических группах, В.Д. Шаров – историю соседско-территориальной общины в Марийском крае, выявил особенности функционирования марийских общин во второй половине XIX – начале ХХ века. Н.С. Попов изучал истоки и проявления ранних форм религии мари, историю христианизации в крае и происшедшие вслед за этим перемены в воззрениях народа. В.Н. Петров занимался проблемами духовной культуры мари, на основе контент-анализа рассмотрел возможности использования республиканской прессы в качестве историко-этнографического источника. Марийские этнографы под руководством В.В. Пименова совместно с учеными Института этнографии и антропологии АН СССР в 1985 году провели массовое этностатистическое исследование. Проведенная работа позволила уяснить состояние и перспективы развития марийского этноса, его структуру, определить уровень консолидационных и интеграционных процессов в республике. В октябре 1986 года марийские этнографы и их коллеги, включая сотрудников всего института, приняли активное участие в подготовке и проведении Всесоюзной сессии по итогам полевых этнографических и антропологических исследований 1984-1985 годов. В 1992 году сектор этнографии был преобразован в отдел. Разрабатывались новые, ранее неисследованные темы, касающиеся истории расселения марийцев (Г.А. Сепеев), этнопсихологии народа (Т.Л. Молотова), календарно-праздничной обрядности (О.А. Калинина), религиозно-нравственных традиций, религиозного движения конца ХХ века (Н.С. Попов), роли марийской женщины в семье (Н.Г. Никитина), взаимосвязи человека и природы в декоративно-прикладном искусстве (Г.И. Соловьева). Расширились творческие взаимосвязи с учеными Института этнологии и антропологии РАН, Национального музея им. Т.Е. Евсеева, Государственного музея этнографии народов России, Национального музея Финляндии. Стали проводиться совместные экспедиции с коллегами из Национального музея Финляндии. В 2002 году отдел этнографии переименован в отдел этнологии. В 2000 году в Институте этнологии и антропологии РАН был выпущен коллективный труд этнографов финно-угорских регионов и Москвы «Народы Поволжья и Приуралья. Коми-зыряне. Коми-пермяки. Марийцы. Мордва. Удмурты» (серия «Народы и культуры»). В очерке о марийцах, написанном сотрудниками отдела и института, дается характеристика истории традиционного хозяйства, материальной и духовной культуры, обычаев и обрядов марийцев, современного состояния национальной культуры и искусства. Через пять лет после выхода этого издания увидела свет коллективная монография «Марийцы. Историко-этнографические очерки», в которой рассматриваются особенности самобытной хозяйственной, семейно-бытовой, общинной жизни, традиционной духовной культуры марийского народа XIX – начала XX века, раскрываются взаимосвязи компонентов народной культуры с этническим самосознанием, современной национальной культурой. Краткой характеристике традиционной и современной марийской культуры, основных событий в истории народа посвящена книга «Марийцы»/«Марий калык» (2008), подготовленная по инициативе и под руководством венгерского ученого Яноша Пустаи. В 2013 году увидело свет второе издание книги «Марийцы: историко-этнографические очерки». В настоящее время в направлении «Этнология» работают 4 сотрудника – старшие научные сотрудники кандидат исторических наук Т.Л. Молотова, кандидат философских наук В.Г. Токпулатов, младший научный сотрудник Н.В. Мушкина, руководит структурным подразделением кандидат исторических наук, ведущий научный сотрудник С.К. Свечников.